In de Amerikaanse staat Delaware vliegt de 53-jarige Mike Friess elke maand over het platteland in een helikopter, de Enstrom 280FX. Als dove piloot heeft hij een uniek vermogen ontwikkeld om elke beweging van de helikopter te voelen door intense concentratie en taoïstische meditatie.
Met 300 vlieguren is Mike nu een van de weinige dove helikopterpiloten. In de VS kunnen doven verschillende pilotenvergunningen halen. Mike wil andere doven aanmoedigen om zijn voorbeeld te volgen; er zijn verschillende mogelijkheden als piloot. Hij hoopt dat de technologie zich nog meer gaat ontwikkelen om hindernissen voor dove piloten te verminderen.
Mike dacht eerst dat het onmogelijk was om een vergunning te krijgen, maar werd aangemoedigd om zijn droom na te streven. Mike behaalde op 27-jarige leeftijd zijn privévliegdiploma in 1997 na ongeveer drie jaar parttime studeren. Hij trainde samen met zijn vlieginstructeur en vriend, Harry Griffith, die Mike aanmoedigde om zijn droom werkelijkheid te maken. Na lessen op de grond met een andere instructeur, studeren met leerboeken en het gebruik van een tolk ASL [American Sign Language, red.] bij mondelinge lessen, begonnen Mike en Harry met trainingsvluchten. Met behulp van een tolk ASL kon Mike de helikopter zeer goed bestuderen. In de cockpit vertrouwde Mike op een lichtpaneel dat hem liet zien om een bepaalde hendel te trekken of op een bepaalde knop te drukken.
Ook al heeft Mike een vergunning, er zijn wel voorwaarden: hij mag niet vliegen op bepaalde luchthavens en in militaire gebieden. Hij krijgt ook geen beroepsvergunning.
Doven kunnen in de VS een diploma voor studentenpiloot en een diploma voor privépiloot halen. In sommige gevallen mogen doven ook een commercieel diploma halen, zoals voor beroepen in de landbouwluchtvaart waarvoor het niet nodig is om via de radio te communiceren. Doven mogen ook niet vliegen in luchtruimklasse B, C of D, omdat daarvoor via de radio gecommuniceerd moet worden met luchtverkeersleiding.
In de toekomst denkt het Amerikaanse bureau van de luchtvaart dat nieuwe technologie in de cockpit dove piloten kan helpen om extra soorten vliegvergunningen te krijgen. Bijvoorbeeld technologie die weerinformatie weergeeft. Of digitale technologie die de communicatie in de cockpit makkelijker maakt.
Mike is van mening dat doven dezelfde dingen kunnen doen als anderen. Hij hoopt dat het heel normaal wordt dat er over de hele wereld dove piloten zijn. Hij gelooft dat dove kinderen van nu meer kans hebben om piloot te worden dan vroeger.
