Honderden planten krijgen binnenkort nieuwe namen omdat hun huidige namen als beledigend worden beschouwd. Tijdens een bijeenkomst van plantkundigen werd gestemd over het verwijderen van het woord ‘caffra’ uit de Latijnse namen van 218 planten en algen. Dit woord, dat als discriminerend wordt gezien voor zwarte mensen in Zuid-Afrika, wordt vervangen door ‘affra’, wat verwijst naar Afrika.
Het woord ‘caffra’ was vroeger een gangbare term in Zuid-Afrika, maar heeft nu een zeer negatieve lading. Het woord komt uit het Arabisch en betekent ‘ongelovige’ of ‘wilde’, vergelijkbaar met het N-woord. Plantenexpert Rogier van Vugt legt uit dat de naamsverandering belangrijk is om respect te tonen voor mensen die met deze planten moeten werken.
Hoewel de wijziging belangrijk is, leidt het tot enige onrust binnen de wetenschappelijke gemeenschap. Het veranderen van wetenschappelijke namen, meestal in het Latijn of Grieks, kan voor verwarring zorgen. Deze ‘dode’ talen zijn gekozen omdat ze niet veranderen, wat zorgt voor stabiliteit in de wetenschap. Van Vugt benadrukt dat het aanpassen van namen voor chaos kan zorgen omdat alle documentatie en boeken aangepast moeten worden.
Niet alleen planten, maar ook dieren hebben soms controversiële namen. Zo is er een kever vernoemd naar Hitler, ‘Anophthalmus hitleri’, en een vlinder naar Donald Trump, ‘Neopalpa donaldtrumpi’. Bioloog Mátyás Bittenbinder legt uit dat het moeilijk is om dergelijke controverses volledig te vermijden. Namen van politici of andere publieke figuren kunnen in de toekomst negatief beladen raken.
Tijdens de bijeenkomst werd ook besloten om een sensitiviteitscommissie op te richten. Deze commissie zal nieuwe namen van planten beoordelen en ervoor zorgen dat ze niet discriminerend zijn. Normaal gesproken worden nieuwe planten vernoemd naar de ontdekkers, maar de commissie kan deze namen afwijzen als ze als ongepast worden beschouwd.
