Paus Franciscus, geboren in Argentinië als Jorge Mario Bergoglio, stond bekend als een bescheiden paus die veel aandacht had voor de armen en het milieu. Na zijn overlijden begint een periode waarin de katholieke kerk op zoek gaat naar een nieuwe paus. Deze periode heet het interregnum of sede vacante – Latijn voor ‘lege stoel’.
In de eerste dagen wordt de uitvaart voorbereid. Paus Franciscus zal drie dagen opgebaard liggen in de Sint-Pietersbasiliek. Daarna volgt de uitvaart, waar wereldleiders en vertegenwoordigers van andere religies bij aanwezig zijn. Franciscus wordt niet in de crypte van de Sint-Pieter begraven, maar in de basiliek van Santa Maria Maggiore.
De officiële rouwperiode, de novemdiales, duurt negen dagen. Tijdens deze dagen komen alle kardinalen regelmatig samen voor vergaderingen. Ze overleggen over de uitvaart en bereiden het conclaaf voor, waarin een nieuwe paus wordt gekozen.
Vanaf 5 mei begint het conclaaf. Hierin stemmen maximaal 120 kardinalen onder de 80 jaar, hoewel er op dit moment 135 kiesgerechtigde kardinalen zijn. Het is nog onduidelijk hoe het Vaticaan dat oplost. De kardinalen komen uit de hele wereld. Ze verblijven in Vaticaanstad en vergaderen in de Sixtijnse Kapel. Elke dag wordt er gestemd. Zolang er geen tweederde meerderheid is voor één kandidaat, komt er zwarte rook uit de schoorsteen. Pas wanneer de kardinalen het eens zijn, verschijnt er witte rook: er is een nieuwe paus gekozen.
Volgens de regels moet de paus een katholieke man zijn met een goed leven en veel kennis van de theologie. Meestal wordt een kardinaal gekozen. De nieuwe paus verschijnt dan op het balkon van de Sint-Pieter om zich voor het eerst aan de wereld te tonen.
Tijdens het interregnum raken alle kardinalen met een functie binnen de Curie, het bestuur van de kerk, hun functie kwijt. Alleen enkele hoge geestelijken blijven hun taken uitvoeren. Dat zijn onder andere de kardinaal-vicaris van Rome en de kardinaal camerlengo. Het appartement van de paus in het Apostolisch Paleis wordt afgesloten. Ook de pauselijke sociale media worden stilgelegd.
In 2019 benoemde paus Franciscus de Ierse kardinaal Kevin Farrell tot camerlengo, ofwel kamerheer. Hij is tijdens het interregnum de belangrijkste man. Enkele dagen na het overlijden van de paus komt hij samen met de kardinalen die al in Rome zijn. Dan bepalen zij het begin van de rouwperiode en de datum van de uitvaart.
