Meer dan honderd jaar lang heette een gebouw bij de hoofdingang van de Gallaudet University “Dawes House”. Het was genoemd naar Henry L. Dawes, een Amerikaanse senator die de universiteit in haar beginjaren steunde. Maar hij was ook verantwoordelijk voor de Dawes Act van 1887, een wet die veel leed bracht onder de eerste bewoners van Amerika, de inheemsen. De wet dwong de inheemsen tot het verdelen van hun stamgebieden.
De pijn en gevolgen van de Dawes Act zijn nog steeds merkbaar. Maar op 17 oktober 2024 begon een nieuw hoofdstuk met een inheemse Helings- en Naamgevingsceremonieceremonie waarin het gebouw een nieuwe naam kreeg: òkànkwèpihëna tëtpi/Circle of Signers. Deze naam is afkomstig uit de Lenape-taal, gesproken door de Nacotchtank- en Piscataway-volkeren, de eerste bewoners van het gebied dat later het District of Columbia zou worden. Washington D.C. waar Gallaudet staat, ligt in Columbia. De nieuwe naam geeft Gallaudet de verantwoordelijkheid om het erfgoed van de inheemsen nu en in de toekomst te respecteren en te onderhouden.
In de inheemse cultuur wordt een bord met een oude naam normaal gesproken verbrand, zodat bijvoorbeeld het trauma en lijden dat met de naam verbonden is, door de rook kan vervliegen. Maar voor de veiligheid omdat er veel mensen bij de ceremonie aanwezig waren, brak een lid van de Chippewa Indianen een kopie van het bord met de naam van Dawes in stukken.
De inheemse leden van de Gallaudet-gemeenschap hebben zestig jaar lang steeds gezegd dat de naam van Dawes verwijderd moest worden. Turtle Island Hand Talk (TIHT), een organisatie voor inheemse doven en doofblinden, speelde een belangrijke rol bij het verwijderen van de naam. Samen met Gallaudet richtte TIHT in 2020 een comité op om de raad van bestuur te adviseren over de naamsverandering. Vanaf mei 2021 werd het gebouw tijdelijk House #103 genoemd.
Een lid van TIHT en kind van dove ouders (CODA) uit de Cherokee Nation volgde haar dove moeder en tantes door ook te studeren aan Gallaudet. Ze vertelde tijdens de ceremonie dat haar familie oorspronkelijk woonde op inheems Amerikaans land in het huidige Oklahoma. Haar grootmoeder overleefde de beruchte Trail of Tears, waarbij inheemsen gedwongen werden hun land te verlaten.
Daarnaast is een tentoonstelling in een ander gebouw geopend. De tentoonstelling heet “We, Native Deaf People, Are Still Here!” (vert.: “Wij, Inheemse Doven, Zijn Nog Steeds Hier!”) en is de komende twee jaar te zien. De tentoonstelling geeft inheemse doven een platform om hun verhalen te delen en te onderzoeken wat het betekent om te herstellen en opnieuw zeggenschap over hun leven te nemen door middel van kunst, taal en geschiedenis.
